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這真是日本芥辣嗎?

或許你稱醬油碟上那開心果綠的醬料為日本芥辣(wasabi),但它極可能只是歐洲辣根、芥末和食用色素的混合物。即使在日本芥辣的原產地日本,正日本芥辣的供應也十分缺乏!
 
 
正日本芥辣由形狀像生薑的山葵(Wasabia japonica)的根莖獲取。山葵與洋白菜、椰菜花、西蘭花和芥這些植物的品種有關,它的遠親屬― 歐洲辣根(Armoracia rusticana)― 常在烹飪中成為它的代替品。
 
與辣根不同,賦予正日本芥辣味道的成分具揮發性,因此辣味會散失得很快。如果把仿製的日本芥末與水混合,隔了一夜,其辣味可能仍然存在;但把正日本芥辣磨碎後,其辣味最長只能維持約十五分鐘。日本芥辣與歐洲辣根的成分都可借助酸(例如醋或檸檬汁)來穩定。
 
賦予日本芥辣其獨特辣味的化學物質起初在新鮮山葵的根莖中並不存在,要先把新鮮山葵的根莖浸軟,通過把它磨成蓉的過程中弄破它的細胞壁時,它才會放出稱為黑芥子酶的酶,將硫配醣體(一類含硫的葡萄糖衍生物)水解,生成賦予日本芥辣其獨特辣味的好些異硫氰酸酯,其中以異硫氰酸丙烯酯的量最多。
 
 
辣根所含的異硫氰酸酯與日本芥辣所含的有些分別,而這點分別是嚐得出來的。一些科學家把日本芥辣與辣根所含的七種異硫氰酸酯的量作出比較,得知辣根中異硫氰酸酯的總含量為1.9 g / kg;日本芥辣中異硫氰酸酯的總含量為2.1 g / kg (高約10 %)。異硫氰酸丙烯酯是兩者的主要成分,其次是異硫氰酸-2-苯乙酯,但異硫氰酸-2-苯乙酯只在辣根中找到,它可能是導致兩者的味道不同的主因。至於其餘五種異硫氰酸酯,它們在日本芥辣中的濃度都比在辣根中的高。
 
由於正日本芥辣的特性,要把它製成商品似乎並不可能,但事實並非如此。只要將新鮮的芥辣冷凍,然後把它冷凍乾燥,令黑芥子酶與受質分開,使它們暫時不能作出反應便可。
 
日本芥辣除了供烹調食用之外,科學家亦對其所含的異硫氰酸酯作出研究,特別是6(甲基磺酰基)己基異硫氰酸鹽(6-methylsulfinylhexyl isothiocyanate)在醫藥上的用處。科學家認為該成分有助紓緩部分疾病(包括敏感、哮喘、癌症、炎症和神經退化性疾病)的症狀。
 
獲取正日本芥辣的其中一項挑戰,是種植山葵頗為困難。不過,已有製造商開始在温室種植山葵,以供高檔食品市場及保健食品市場之用。